Những Năm Ta Bán Đậu Phụ - Chương 8

Mỗi ngày sau khi dọn hàng xong, Như Ý lại dạy ta học chữ.

Như Ý rất kiên nhẫn, lại dịu dàng, những gì trước kia Triệu Tứ Thủy dạy mãi không được, Như Ý đều chỉ bảo cặn kẽ. Sau khi dạy viết chữ, nàng ấy còn dạy ta văn chương, dạy ta làm thơ.

Nàng ấy vẫn đeo dải băng trắng trên tay, những đêm mất ngủ thường đốt đèn, vào phòng ta, nhờ ta kể chuyện về tú tài.

Ta khuyên nàng ấy, cuộc đời phải nhìn về phía trước, không thể cứ mãi nhớ đến tú tài.

Như Ý nói, nàng ấy muốn thủ tiết cho tú tài ba năm.

Vậy ba năm sau thì sao?

Như Ý bảo, nàng ấy sẽ không lấy chồng nữa.

Như Ý hỏi ta có người trong lòng chưa, ta nghĩ tới Triệu Tứ Thủy dưới ánh trăng, đỏ mặt, lắp bắp bảo chưa có.

Như Ý nhìn thấu tất cả, cô ấy nói với ta: “Tiểu Tiểu, tỷ thật lòng ngưỡng mộ muội.”

“Có gì mà ngưỡng mộ chứ, tỷ xinh đẹp thế này, lại tài giỏi, muội ngưỡng mộ tỷ còn không kịp.”

Như Ý vuốt tóc ta, dịu dàng nói: “Tỷ sống trong chốn thanh lâu nhiều năm, sớm đã không tin đàn ông nữa. Khó khăn lắm mới tin một người, mà người ấy lại ch ế t rồi. Tiểu Tiểu, hãy ở bên người muội yêu đi.”

Nghĩ đến Tử Cấm Thành u ám lạnh lẽo kia, ta nói: “Người trong lòng muội, như cánh diều trên trời, chỉ có một sợi dây nằm trong tay muội. Mỗi lần nghĩ đến huynh ấy, muội lại thấy bất an vô cùng.”

Như Ý nói: “Diều rồi cũng có lúc thu dây. Tiểu Tiểu, muội là cô gái dũng cảm, đừng sợ.”

Cuối xuân, hoàng đế băng hà, Thẩm Chiếu đăng cơ, thi hành cải cách, thay đổi chế độ khoa cử.

Huynh ấy rất lâu rồi chưa đến, ta đoán trong hoàng cung chắc đã bận rộn đến long trời lở đất.

Ta không biết bản thân có thể giúp được gì, đành mỗi ngày đến Lan Hương Các nghe các nho sĩ luận đạo.

Nói ra cũng thấy ly kỳ, người dạy ta viết chữ làm văn, một người là hoàng đế hiện tại, một người là hoa khôi kinh thành.

Chuyện này giống như một người không biết nấu ăn, nhưng từng được ăn món thịt ngon.

Theo ta thấy, đa phần những nho sĩ trong Lan Hương Các nói chuyện cao siêu thì nhiều, nhưng nội dung lại mơ hồ, như lâu đài xây trên mây.

Chỉ có một người, thường ngồi ở góc, trầm lặng, thỉnh thoảng mới nói vài câu, nhưng những gì hắn ta nói lại trùng khớp với những quan điểm mà Thẩm Chiếu từng nói với ta.

Người này có vẻ rất nghèo, áo vá chằng vá đụp, sống bằng nghề viết thư giùm để kiếm vài đồng lẻ.

Nhìn thấy hắn ta, ta lại nhớ đến tú tài.

Người đó tên là Cố Thanh Ngôn, ta âm thầm quan sát hắn ta ba ngày, suốt ba ngày ấy, mỗi ngày hắn ta chỉ ăn một cái bánh bao.

Đến ngày thứ tư, ta ngồi xuống đối diện với anh ta, Cố Thanh Ngôn đặt sách xuống, cầm bút lên, ánh mắt lướt qua ta một cái rồi nói:

“Cô nương muốn viết thư gia đình? Nội dung là gì? Cô nương kể miệng, hay để tại hạ biên soạn?”

“Không viết thư,”

Ta đáp, “Ta là người bán đậu phụ ở ngõ Tây, nhà ta bán đậu rẻ lắm, chỉ một đồng một miếng, nếu là mùng một hay rằm thì còn được tặng miễn phí.”

Đôi mắt của Cố Thanh Ngôn hơi mở to, lúng túng, kinh ngạc, ngượng ngùng – đủ mọi sắc thái lướt qua gương mặt hắn ta.

Lúc đó ta đã biết mình làm sai rồi, chỉ tiếc là muốn hối hận cũng không kịp.

Quả nhiên, Cố Thanh Ngôn đặt bút xuống, nói: “Đại trượng phu không ăn cơm bố thí. Đa tạ ý tốt của cô nương.”

Ta đành tiu nghỉu rời đi.

Về đến nhà, ta suy nghĩ cả ngày, đến sáng hôm sau, ta bàn với mẹ, muốn lấy số bạc năm mươi lượng mà Triệu Tứ Thủy gửi mỗi tháng, mở thêm một cửa tiệm, chuyên để nấu cơm cho các nho sinh nghèo không có gì ăn.

Mẹ ta  không đồng ý.

Một mình Triệu Tứ Thủy, một mình Như Ý, ta lo chuyện bao đồng đã đủ nhiều.

Ta nói: “Năm mươi lượng bạc, chôn dưới gốc cây thì cũng không mọc mầm. Nhưng mang ra dùng thì có thể giúp rất nhiều người no bụng. Mình đã là người nghèo, chẳng lẽ lại đợi người khác ta giúp sao?”

Mẹ ta nói: “Làm chuyện đó, phận đàn bà như chúng ta ra mặt, không hợp đâu.”

Ta nghĩ bụng, đúng lúc ta có người thích hợp.

Ta gói ba miếng đậu phụ và nửa bát sữa đậu bằng lá chuối, rồi đi tìm Cố Thanh Ngôn.

Vừa nhìn thấy ta, Cố Thanh Ngôn đã định bỏ đi, ta kéo tay hắn ta lại, nói:

“Cố tiên sinh, đừng vội đi. Hôm trước huynh bảo không ăn đồ bố thí, ta xin lỗi vì đã thất lễ. Hôm nay ta có một công việc muốn mời huynh làm, huynh có nhận không?”

Cố Thanh Ngôn không muốn nhận, ta bèn dùng lời khích bác.

“Sao thế, tiên sinh có tài trị quốc an dân, mà lại không điều hành nổi một quán cơm nhỏ bé?”

Cố Thanh Ngôn vì tức giận mà nhận lời, quán cơm cứ thế mà khập khiễng khai trương.

Cố Thanh Ngôn quản việc bên ngoài, ta thuê thêm hai bà thím lớn tuổi, mỗi ngày lo nấu vài món rau xanh giản dị.

Quán cơm định giá rau rất rẻ, còn rượu thì để giá cao, món thịt chỉ có vào mùng một và ngày rằm. Như vậy sàng lọc được phần lớn, người còn ở lại đều thật sự là những kẻ đọc sách không đủ ăn.

Người đọc sách vốn trọng sĩ diện, giá rẻ quá cũng sợ họ không dám ăn, cả quán lại chuẩn bị thêm giấy mực, dựng biển hiệu “lấy chữ đổi cơm”.

Mỗi tháng đi lãnh năm mươi lượng bạc ở tiền trang, trong lòng vẫn cứ thấy bất an.

Ta bàn với Như Ý, cuối cùng quyết định mở thêm một cửa tiệm trang sức.

Cô ấy đẹp lại từng làm hoa khôi bao nhiêu năm, biết rõ cách ăn mặc trang điểm, cô lo phần vẽ mẫu, ta đi tìm nguyên liệu về làm.

Tiệm trang sức không làm mấy món vàng bạc đắt đỏ, chỉ làm vài thứ nhỏ xinh lấp lánh dưới ánh mặt trời, như trâm bướm, hoa tai lông vũ chẳng hạn.

Ta lanh mồm lanh miệng, thêm Như Ý đẹp như Tây Thi sống làm người mẫu sống động, được không ít tiểu thư, thiếu niên yêu thích.

Một tháng trôi qua, chẳng ngờ lại có thể kiếm được hai ba mươi lượng.

Số tiền đó, ta và Như Ý chia đôi, phần của ta dành một ít để mẹ dưỡng già, phần còn lại dùng để mua giấy bút và đồ ăn cho các bé gái tới học chữ.

Trời dần nóng, ta nhìn Cố Thanh Ngôn mặc bộ quần áo rách nát thật sự chướng mắt, bèn nghiến răng, lấy ra chút tiền riêng còn sót lại từ số bị Triệu Tứ Thủy ăn hết, mua cho hắn ta hai bộ quần áo mới.

Đúng là người nhờ y phục mà ra dáng, Cố Thanh Ngôn thay bộ áo dài tay rộng, thoắt cái đã ra hình ra dạng.

Mẹ ta thì hễ thấy trai đẹp là thể nào cũng phải hỏi vài câu.

Lôi Cố Thanh Ngôn lại, vẫn là ba câu cũ rích.

“Đã có vợ chưa? Trong nhà có mấy anh em? Cha mẹ còn sống không?”

Ta ngượng tới mức chỉ muốn bịt miệng mẹ lại ngay lập tức, còn Cố Thanh Ngôn thì đỏ bừng tai, liếc nhìn ta một cái, nói:

“Người trong lòng… có rồi, chỉ là còn chưa đi dạm hỏi.”

Cố Thanh Ngôn vốn luôn cao ngạo, lời ấy vừa thốt ra, ta thật không ngờ, liền vỗ tay cười lớn: “Là cô nương nhà ai thế?”

Cố Thanh Ngôn lúng túng đáp: “Là… là cô gái nhà lành, chờ sang năm ta đỗ đạt, sẽ cưới nàng.”

Ngày hè đêm ngắn, trong lúc nửa mê nửa tỉnh, ta bỗng lờ mờ trông thấy bên giường có một người đang ngồi, lông mày dài khẽ nhướng, dưới hàng mi đen là một nốt ruồi nhỏ.

Ta mỉm cười với huynh ấy, huynh ấy cũng mỉm cười với ta, còn giúp ta chỉnh lại góc chăn.

Ta bất chợt nhận ra đây hình như không phải là mơ, liền bật dậy khỏi giường, nhưng lại bị huynh ấy ấn xuống, nhét lại vào trong chăn.

“Ngủ thêm chút nữa đi.”

Thẩm Chiếu không thắp đèn, tay áo rũ trên giường ta, giống như một giấc mộng xuân dịu dàng.